El emperador Adriano, un apasionado del arte y la cultura que había recorrido el Imperio hasta el último confín, decidió evocar las obras y paisajes que había visitado. La villa estaba casi terminada cuando Adriano, enfermo y muy afectado por la desaparición de su favorito Antinoo, murió en el año 138. El palacio no tardó en caer en el olvido y a partir del s. XV fue saqueado por coleccionistas y museos. Las excavaciones realizadas en 1870 sacaron a la luz un asombroso conjunto de melancólica belleza.